La formación de los depósitos de nitratos, esenciales para la producción de salitre, ha intrigado a investigadores durante más de 120 años. Hasta la fecha, existen cerca de una docena de hipótesis genéticas que buscan explicar este fenómeno natural. La pregunta central es: ¿cómo se originó el nitrógeno y cómo se fijó en el suelo para crear extensos depósitos de interés comercial?
El desierto de Atacama, reconocido como uno de los lugares más áridos del planeta, juega un papel fundamental en este proceso. En 2024, las cifras siguen siendo impactantes: la evaporación solar en la región alcanza aproximadamente 3,200 mm/año, mientras que la precipitación anual se limita a apenas 15 mm. Esta notable discrepancia crea un entorno propicio para la formación de nitratos, que son la base del salitre.
Desde una perspectiva morfológica, el área está marcada por diversas unidades fisiográficas que son cruciales para la formación del salitre. De oeste a este, se encuentran la cordillera de la Costa, la depresión intermedia, la precordillera, las cuencas preandinas y la cordillera andina. Estas formaciones no solo contribuyen a mantener un clima árido hacia el oeste, sino que también generan condiciones semiáridas hacia el este, especialmente a mayores altitudes. Este entorno ha facilitado la formación y preservación de depósitos salinos de diversas naturalezas, especialmente el salitre, que ha sido un recurso vital para la economía chilena.
En 2024, la relevancia comercial de estos depósitos de nitratos sigue vigente, ya que continúan siendo fundamentales para la industria agrícola y la producción de fertilizantes a nivel global. Además, el salitre tiene un significativo valor turístico, atrayendo a visitantes interesados en la historia y la cultura de la región. Las antiguas oficinas salitreras, como Humberstone y Santa María, ahora declaradas Patrimonio de la Humanidad, ofrecen una mirada fascinante a la vida en la pampa salitrera y a la historia económica de Chile.
La investigación sobre el origen y la formación de estos depósitos no solo amplía nuestro conocimiento geológico, sino que también subraya la importancia de preservar este valioso recurso natural. A medida que avanzamos, los estudios continúan en búsqueda de nuevas evidencias que puedan aclarar el enigma del nitrógeno en el desierto de Atacama, asegurando que la historia del salitre y su legado turístico sigan evolucionando.
Famoso fue durante décadas el nitrato de Chile, que se anunciaba en España en forma de paneles cerámicos con la imagen de un jinete subido a lomos de su caballo.
